地下世界的宇航員：冒險進入深邃黑暗地球的科學家
这个不起眼的入口完全没有透露出地球下面隐藏的巨大迷宫。然而，仅仅从入口的几米远，肖特就开始了70米（230英尺）的速降，背上背着40公斤（88磅）的潜水设备。“往下，一次又一次，最终在下降约700米（2300英尺）后，我们到达了一个小房间，之前的探险队员在那里挂起了吊床。那里有一个炉子和一些物资，”肖特说。
在第二营地，一顶帐篷已经准备好了，第三营地是潜水基地。第一个被淹没的部分长达200米（656英尺）。“现在，只有潜水队员，”肖特说。在来自15个国家的44人组成的队伍中，剩下了只有两人——肖特和同伴探险者马尔辛·加拉——孤独地在地下度过了9天。
经过600米（1969英尺）的进一步潜水探险，肖特和加拉浮出水面，听到瀑布的轰鸣声。“我们找到了这个巨大的美丽的多彩方解石幕布。我们绕过它，看到了像被水坝阻塞的河流。那里有雾气，像丛林中的瀑布，在这个巨大的大厅中——整个J2河流就在这里倾泻入地下，”肖特说。
他们用电钻把螺栓固定在岩壁上，两人从悬崖下降到底部。他们沿着河流行进，直到它“收缩成一个连手都无法插入的缝隙——洞穴的尽头”，肖特说。
尽管探险——而非科学——是他们在那里工作的主要原因，探险队长比尔·斯通表示，绘制这样的洞穴系统地图为未来的科学探险铺平了道路。
“洞穴需要被保护，”阿拉巴马大学地质学教授海泽尔·巴顿说。巴顿是研究地球上一些最极端环境中微生物的地质微生物学家，也是跟随斯通进入塞拉胡阿雷斯山脉的科学家之一。
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二十多年来，巴顿一直在研究能够在极度饥饿条件下生存的地下微生物。她的研究加深了我们对抗生素抗药性（AMR）的理解，甚至帮助我们认识到光合作用的能力——即使是在看似完全黑暗的环境中——可能如何帮助我们了解星际生命的可能性。
“离洞口一公里，还有光合作用，”巴顿说，“但它被推到近红外波长。也有一些星星只发射这些波长。因此，这可能帮助我们理解其他星球上生命如何可能存在，”她说。
巴顿说，洞穴探险是你能最接近成为宇航员的经历，而无需进入太空。“你是第一个看到某些事物的人，留下的脚印也是最早的。十万年后，我在新墨西哥的雷丘吉拉洞穴，或在委内瑞拉的泰普伊洞穴留下的脚印，可能还会在那里。”
从伍基霍尔洞穴走出，迎接我的是阳光，我感到自己的感官被放大——湿漉漉的植物气味，鸟鸣的回声，皮肤上的微风，阳光的温暖。我感觉自己像是从梦中醒来。“如今，要让人印象深刻真的很难，”肖特说，“但你可以来到这里，每次都能看到不同的东西。”
地球、月球，甚至火星上已知有数百个洞穴入口。许多洞穴至今未被探索。如果我们敢于窥视黑暗，是否能发现隐藏在地表下的秘密？
你可以在这里收听菲尔·肖特与BBC播客《更多哇》的对话。
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