吃姜黄和其他香料有健康好处吗？

辣椒，姜黄和其他香料经常被称为具有益健康的作用，甚至有“增强免疫系统”的能力。但是香料真的可以为我们的食物增加任何健康好处，或者帮助我们抵御疾病吗？

香料已经是我们饮食的一部分数千年了——我们习惯向薯条撒上胡椒粉，喝姜茶，把辣椒添加到我们的餐点中。但是最近，一些香料从日常的烹饪食材被非官方地推广为“万能超级食品”。

据报道，希拉里·克林顿在2016年竞选时每天食用一颗辣椒，试图抵御疾病。姜黄，已经在亚洲使用了数千年，以“黄金拿铁”的形式进入了全球的咖啡店，并且在大流行期间，进入了声称能够“增强免疫系统”并保护你免受疾病侵袭的病毒信息中。现在，根据一位名人大厨的说法，它已经“无处不在”。

与此同时，自2013年以来，辣椒粉仍未从那个不明智的“碧昂斯减肥法”中恢复过来，该方法建议摄入配方为辣椒粉、枫糖浆、柠檬和水的混合物来减肥。（也可以看看我们关于“增强”免疫系统是否真的能保护你的故事）。

但是，香料真的可以为我们的食物增加任何健康好处，或者帮助我们抵御疾病吗？它们中的任何一个实际上会对我们有害吗？

最为人熟知和广泛使用的香料之一是辣椒。许多研究已经调查了辣椒对我们健康的潜在影响——但发现了既有益又有害的结果。

辣椒素是辣椒中的主要活性成分。当我们食用辣椒时，辣椒素分子与我们体内的温度感受器相互作用，向大脑发送信号以产生热感。

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一些研究指出，辣椒素可能有助于延长寿命。

一项2019年的意大利研究发现，每周食用四次用辣椒调味的食物的人与从不食用辣椒的人相比，死亡风险较低。（研究人员控制了吸烟、锻炼和总体饮食质量等生活方式因素。）另一项2015年的中国研究考察了近50万中国成年人的辣椒消费和健康情况，发现食用辣椒与更低的死亡风险相关。几乎每天食用辛辣食物的人死亡风险比每周食用辛辣食物的人低14%。

“主要发现是食用辛辣食物量较大与较低的死亡风险相关，尤其是与癌症、心脏疾病和呼吸系统疾病相关的死亡”，哈佛大学公共卫生学院的营养学教授陆琦（Lu Qi）研究员说。

然而，这并不意味着开始大量食用辣椒会保护你的健康，或者只是保护你免受呼吸道疾病的侵害——短期来看。

值得记住的是，中国的研究跟踪每个人的时间中位数为七年。因此，即使辣椒对参与者的健康有保护作用，而不是食用辣椒的人本来就更健康，这种效果很可能是逐渐形成的——而非在几周或几个月内。

陆琦试图通过控制年龄、性别、教育水平、婚姻状况、饮食和生活方式，包括饮酒、吸烟和体育活动等因素来区分辣椒消费的影响。他说与食用辣椒相关的疾病风险降低可能部分原因是辣椒素。

“辛辣食物中的某些成分，如辣椒素，被发现有助于改善代谢状态，如脂质水平——血液中的胆固醇——和炎症，这些可能部分解释了我们研究中的观察结果”，陆琦说。

许多研究也表明辣椒素可以增加我们消耗的能量并减少我们的食欲。

Zumin Shi，卡塔尔大学人类营养系副教授，发现辣椒消费与肥胖的风险降低有关，并有益于高血压。因此，当她研究辣椒消费对认知功能的影响时，她期望出现三项连珠艳。

但当她将中国成年人的认知功能与其辣椒消费量进行对比时，她发现吃更多辣椒的人认知功能较差。这种影响在记忆方面最为明显：每天食用超过50克（1.8盎司）辣椒的人与报告记忆差的风险几乎增加了一倍。不过值得指出，自报告数据被广泛认为是不可靠的。

吃辣椒引起的刺激感长期以来一直吸引着科学家。它也让我们对为什么辣椒可能会导致认知下降有了一些见解：这种感觉是植物为自己保护免受疾病和害虫伤害而进化的结果。

“虽然一些植物已经进化为变得苦涩或辛辣以抵抗掠食者，但如果植物还能使它们自己具有毒性，那就更好了，”英国纽卡斯尔大学人类营养研究中心人口健康科学研究所的高级讲师Kirsten Brandt说。

但是这些化合物对我们的影响通常比对昆虫的影响小。她说：“少量毒素是有益的，比如咖啡因，它可以加快我们的新陈代谢，让我们感觉更清醒，”她说。“然而，大量毒素对你来说是有害的。”