為什麼種姓制度在印度的兒童發育遲緩中扮演角色

几十年的种姓歧视导致印度的儿童发育迟缓率高于撒哈拉以南非洲，新研究揭示。

这两个地区共同拥有全球五岁以下儿童的44%，但却占全球发育迟缓儿童的约70% - 这是营养不良的一个关键指标。

尽管两地近年来都取得了显著进展，但印度的发育迟缓率为35.7%，撒哈拉以南非洲49个国家的平均率为33.6%。

当一个儿童的身高低于其年龄预期时，被认为是发育迟缓 - 这是营养缺口的明显标志。

然而，Ashwini Deshpande（阿育大学）和Rajesh Ramachandran（马来西亚莫纳什大学）的研究发现，仅仅关注身高差距 - 或为什么印度儿童比撒哈拉以南非洲的儿童矮 - 忽略了一个重要因素：社会身份，特别是种姓在印度儿童营养不良中的关键作用。

儿童生命的前1000天，通常被称为“黄金期”，是至关重要的：到两岁时，大脑发育完成80%，为终身潜能奠定基础。在这些早期岁月，获得医疗保健、良好营养、早期教育和安全环境对儿童的未来有深远影响。

印度和撒哈拉以南非洲，拥有快速增长的中产阶级、年轻人口和巨大的劳动力潜力，长期以来一直被比较。2021年，世界银行报告指出，“撒哈拉以南非洲和南亚[包括印度]占全球贫困人口的85%以上”，强调了贫困和发展方面的类似挑战。

作者使用官方数据，研究了印度与撒哈拉以南非洲19个国家的发育迟缓差距的最新估计。

官方数据显示，印度超过35%的1.37亿五岁以下儿童发育迟缓，其中超过三分之一还体重不足。全球有22%的五岁以下儿童发育迟缓。

然后他们研究了印度六个广泛的社会弱势群体。其中包括生活在偏远地区的部落人（adivasis）和曾被称为不可接触者（untouchables）的达利特（Dalits），他们仅占五岁以下人口的三分之一以上。

经济学家发现，印度高种姓、非污名化的儿童发育迟缓率为27% - 显著低于撒哈拉以南非洲的比率。

他们还发现，印度高种姓儿童发育迟缓的可能性比来自边缘化群体的儿童低20%，这些边缘化群体处于种姓等级的最底层。

即使考虑了出生顺序、卫生习惯、母亲身高、兄弟姐妹数量、教育、贫血和家庭社会经济地位等因素，这一结论仍然显著。

尽管有七十年的平权行动，印度的种姓制度 - 印度教的四级层级 - 仍然根深蒂固。

“考虑到印度更好的群体儿童有更多的卡路里摄入和更好的疾病环境，这并不令人惊讶，”作者说。

印度儿童高发育迟缓率背后的原因多年来引发了复杂的辩论。

一些经济学家认为这是遗传 - 印度儿童遗传性地倾向于较低的身高。

其他人认为，经过几代人的营养改善，原本认为是遗传的身高差距已经缩小。

一些研究发现女孩比男孩更差，而另一些研究则相反，使用不同的全球标准。

可以肯定的是，发育迟缓在社会群体中都有所减少 - 一项2022年的研究发现，健康和营养干预、家庭生活条件和母亲因素的改善导致了四个印度州发育迟缓的减少。（根据1992-93年的联邦家庭健康调查，超过一半的印度五岁以下儿童发育迟缓）。

来自边缘化群体的儿童，如部落人，更有可能营养不良。

在非洲，自2010年以来，发育迟缓率也有所下降，尽管绝对数量有所增加。

但可以明确的是，来自贫困家庭、母亲受教育程度较低或属于边缘化群体的儿童在印度特别容易发育迟缓。

“关于印度和撒哈拉以南非洲儿童身高差距的辩论导致忽视了社会身份的作用，特别是种姓地位，”作者说。

“这是理解印度儿童营养负担的一个关键维度。”

分析使用了人口和健康调查的数据。对于印度，它包括了2019-21年的最新数据，对于撒哈拉以南非洲，它包括了2015年以后的19个国家的调查数据。数据集涵盖了195,024名印度五岁以下儿童和202,557名撒哈拉以南非洲五岁以下儿童的体质测量结果。